■飛翔する燕 (ひしょうするつばめ)-20.騎士の意志（2016年04月10日ＵＰ）
ふわりとした白い毛に覆われたモノが、足に縋りつき、命乞いする。伏せた長い耳が震え、ナイヴィスを見上げる円らな瞳に、涙が滲む。
……あっ、可哀想……
魔剣を振り降ろそうとした手が、思わず止まる。
〈サフィール・ジュバル・カランテ・ディスコロール、私を振り降ろしなさい〉
……えッ？ ちょっと待って……！
魔剣の命令に逆らえず、ナイヴィスの手が動いた。
光の刃に触れた瞬間、兎に似た雑妖が跡形もなく消える。
それは、夕闇に紛れ、薮から迷い出た雑妖だった。
上半身は、兎に似ていたが、下半身はバッタに似て、腹には泡のような形の定かでない何かが蠢いていた。
そんなモノでも、目が合った途端に斬れなくなってしまう。身が竦み、手が止まる。ついに痺れを切らした魔剣に真名を呼ばれ、攻撃を強制されたのだ。ナイヴィスの力ではどう足掻いても、四百年の時を生きた正騎士の「命令の力」には、抗えなかった。
そもそも、ナイヴィスには戦意がない。
自分に「この世の掃除だ」と言い聞かせ、なけなしの勇気を振り絞っても、穢れのついでに雑妖を消去することで精いっぱい。
意志を持たない穢れなら、幾らでも魔剣で掃い、祓えるが、意志を持つ何者かの存在を消し去ることには抵抗があった。
トリアラームルスに見守られ、初めて自分の手で倒したあの雑妖は、発生直後で、まだ明確な意思を持たない存在だった。あれですら、トリアラームルスが居なければ、ポリリーザ・リンデニーの強制なしでは倒せなかっただろう。
誰かの過剰で理不尽な怒り、何者かの妬み嫉み、行き場のない恨みなどが、夜闇の中で穢れを生む。
朝を迎えれば、消えてなくなるものが殆どだが、日の当たらない場所で消え残ることもある。それが、雑妖の温床になるのだ。また、雑妖は自然の気の澱みなどからも生じる為、人の居ない場所でも油断はできなかった。
〈いい加減、慣れてくれないと困るわぁ〉
……そんなこと、言われても……大体、困るんなら何故、私なんかを選んだんですか。
〈しつこい。何度も言わせないで〉
心底、煩わしげに拒絶され、ナイヴィスの心が萎縮する。
道中、強い魔物には遭遇しなかった。
ナイヴィスは、ソール隊長と赤い盾小隊のトリアラームルス副隊長の命令に従い、何度か魔剣を振るって雑妖を祓った。
これまで、なるべく視ないように過ごしてきたモノを、直視しなければならない。
ナイヴィスは「顔」を判別できるモノが、人間のように恐怖の色を浮かべることを知った。ある程度の穢れを喰らい、知恵と力をつけた雑妖は、剣から逃れようと足掻いた。
おぞましいモノと正面から向き合うだけで、ナイヴィスの心がすり減る。
王都に帰りたかった。
住み慣れた家で寝起きし、朝は城に出仕し日暮れに帰宅。家では本を読んで、のんびり過ごす。恐ろしいのは嵐や雹などの激しい気象だけだった。
単調な毎日が恋しく懐かしい。
ワレンティナは幼い頃から喧嘩っ早く、年上の男の子と取っ組み合いもしていた。どちらかと言えば、烈霜騎士団のお世話になる側の子だった。
修めたのは、少ない魔力で効率よく魔物を倒す【飛翔する鷹】学派だ。
幼い頃は両親が心配し、術で対魔物用の武器や防具を作り、町の自警団に提供するだけに留めていた。十二歳から二年間は、本人も、魔物退治の現場へ出ていた。大人に交じって生き残り、それなりの戦果を収めている。
烈霜騎士団は、人間による犯罪の捜査や、罪人の捕縛などを主な任務とする騎士団だ。魔物と直接対峙する機会は、他の騎士団よりも少ない。
ワレンティナの修めた学派、性格や実績は、誰が見ても適性が合わない。
誰も何も言わないが、ワレンティナがここへ配属された理由は明白だ。
ナイヴィスの身内だから……だ。
気弱で人見知りの激しいナイヴィスが、心細くないように……と言う配慮の他に、どんな理由も思いつかない。
ナイヴィスは、対魔物に於いて、有望な戦力になり得る若い騎士の将来を潰してまで、騎士団に居ることが心苦しかった。
〈あなた、ホントに後ろ向きねぇ。与えられた環境で最善を尽くそうとか思わないの？〉
……そんなこと言われましても、与えられた環境って言うか、降って湧いて巻き込まれて引きずり込まれたと言うか……大体、二十七にもなって、こんな真逆の方向に転職って、身が持ちませんよ。
〈年寄り臭いこと言わないの。どうして自分にはできないと思うの？〉
……わかりきったこと聞かないで下さいよ。
今回の任務には、幼い頃から苦手なことばかりが、ぎっしり詰まっている。
未経験で適性もなく、出来る筈もない自分を支える為に、緑の手袋小隊のみならず、赤い盾小隊の手までも煩わせている。
ナイヴィスを外した方が、上手くいきそうなものだ。
〈え？ 何？ 「自分なんかの為に誰かの手を煩わせるのが申し訳ない」って？ 何様のつもり？〉
……何様でもないから、周りの人にそこまで手厚く手間を掛けさせて迷惑掛けるのが、嫌なんですよ。
〈バカじゃないの？ あなたは「魔剣使い様」なのよ。迷惑掛けたくなきゃ、さっさと一人前になればいいじゃない〉
……誰のせいで、魔剣使いをさせられてると思ってるんですか？
ナイヴィスの心に暗い怒りがこみ上げる。
〈私の声を聞いて、私を手に取ったのは、あなたよ〉
……あんなの、罠みたいな騙し討ちで……
〈自分の意志じゃないって？ 触るなって言われてたのに、触ったのはあなたよね？〉
……えぇ、上司の言いつけを守らなかった私が悪うございましたよ。
〈そう言うこと言ってるんじゃあないのよ。私、軽かったのよね？〉
……刃がないんだから、そりゃ、軽いでしょうよ。
何を言い出すのか。
女騎士ポリリーザ・リンデニーの心には、幾重にも砦があり、ナイヴィスの方からは、ほとんど読み取れない。
ポリリーザ・リンデニーが自ら寄越す思考を押しつけられるだけだ。
ナイヴィスは、心を読ませない砦の築き方を知らないので、読まれ放題。
この理不尽さも、怒りの燃料だった。
〈退魔の魂はね、一人の全存在を変換した武器なの〉
……知ってますよ。
〈何を知ってるの？ だから、ホントはすごーく重いのよ。普通の人はどんなに腕力が強くても、持ち上げることもできないの〉
魔剣使いが死ねば【転移】が発動して棚に戻るけど、と棚に帰還する様子を再現して付け加える。
帰還することは嘘ではないようだが、重量に関しては嘘か真か、ナイヴィスには図り兼ねた。
〈あ、疑ってる。だったら、外して誰かに持たせてみなさい〉
街道脇の草地での休息中、ナイヴィスはトルストローグに声を掛けた。
「あ、あの、トルストローグ、リーザ様が、ちょっと持ってみてって……」
「リーザ様が？ 俺に？」
「は、はい」
「何のご用だろ？ ……失礼します」
ナイヴィスは剣帯を外し、魔剣を地面に横たえた。
緑の手袋小隊で一番の力持ちは、何の躊躇もなく、魔剣の柄と鞘に手を掛けた。
地面に貼りついたかのようにびくともしない。
柄と地面の隙間に指を入れ、辛うじて握ることはできたが、その動作でも魔剣は微動だにしない。
トルストローグは腰を落とし、気合いの声と共に足に力を入れた。顔がみるみる紅潮する。
しばらく頑張っていたが、ついに諦め、大きく息を吐いて手を離した。
「びくともせん……ナイヴィス、あんた、こんな重い物振り回してたんですかい？」
額に汗を浮かべ、荒い息を吐いている。演技には見えない。
ナイヴィスは恐る恐る、柄に手を触れた。軽く持ち上がる。
「重いって、なんで……だって、これ、刃がないんですよ？」
鞘を払う。
柄だけだ。
トルストローグは片目をつぶり、鞘の中を覗いた。
「ホントに何もないんだな……って言うか、リーザ様は俺に何のご用だったんだ？」
「ホントは重いから、嘘だと思うんなら、誰かに持ってもらいなさいって……」
「嘘だと思ったんですかい」
「う、うん。だって、こんな軽いのに……」
すぐ後ろで、男女の笑い声がした。
二人が振り向くと、ソール隊長とトリアラームルス副隊長、三つ首山羊の杖を持つ王女がすぐ近くに立っている。王女は、跪こうとする二人を止めた。
間近で見る王女は、夏の日に蜂蜜色の髪がきらめき、瞳は深い湖のように静かだった。
ナイヴィスの思考が、緊張でガチガチに固まる。
魔剣となった女騎士が鼻で笑う。
三つ首山羊の王女が、ナイヴィスの手にある魔剣に声を掛けた。
「久し振りですね。……また、あなたとご一緒できて、嬉しいわ」
〈お言葉、勿体のうございます、王女殿下〉
「……………………」
「……………………」
〈何してんの、さっさとお伝えしなさいよ〉
ナイヴィスが、しどろもどろに魔剣の言葉を復唱する。
王女は柔らかな微笑を浮かべ、ナイヴィスの顔に視線を向けた。
「伝えてくれてありがとう。魔剣使い、あなたは魔剣の重さの理由がわかりますか？」
「い、いいえ……」
「退魔の魂の重さは、物質的な重量ではありません。退魔の魂となった人の人生の全て。三界の魔物を倒す意志の重みなのです」
「あの、では、何故、私には軽く感じるんでしょう？」
「私の口から説明するのは容易いけれど、それはよしましょう。あなたが、自ら感じることが大切なのです」
〈魔剣使いとしての自覚が足りないって言われてんのよ。反省なさい〉
「は、はい」
ナイヴィスは背筋を伸ばし、敬礼した。
王女も鎧を纏っていた。
深い草色の長衣に土色と草色の糸で、ぎっしりと防禦系の呪文が刺繍されている。
ナイヴィスが教わった術も、全く知らない術もあった。
鎧の胸元と、同色のマントには、青で野茨、白で三つ首山羊があしらわれていた。野茨は王家の紋章、三つ首山羊は王女個人の徽だ。
騎士の鎧以上の重厚な防護だ。
身に纏えば、それだけでこれら全ての術が常時発動する。想像するだけで、気が遠くなりそうな魔力だ。
三つ首山羊の王女殿下は、騎士以上に強力な鎧を軽々と纏っていた。
……護衛……必要ですかね？
〈必要よ。姫君の御身を守るだけなら、鎧だけでも問題ないけれど、魔物と戦う事態になれば、その強過ぎる魔力で辺り一帯、消し飛びかねないのよ？〉
……えっ？
村と農地をひとまとめに守る力は、同時に、その領域を壊滅させ得る力でもあるのだ。
ナイヴィスは今更そのことに気付き、顔から血の気が引いた。
魔剣の思考が、怒りと笑いに揺れ、ナイヴィスは沈黙する他なかった。
