■飛翔する燕 (ひしょうするつばめ)-07.退魔の武器（2016年04月10日ＵＰ）
ナイヴィスが担当した棚には、長剣が収められていた。
帳簿なのか名簿なのか判然としない綴りを手に、言われた項目を点検する。
何か囁くような声が聞こえるような気がするが、気のせいで済ませられる程度の幽かなものばかり。勿論、何を言っているのか、内容は全くわからない。
ナイヴィスは黙々と作業に集中した。
〈あ、やっと来た。ね、そこのあなた、私、鞘が外れそうなの。ちゃんとしてくれない？〉
不意に声を掛けられた。
場違いな程、活き活きとした女性の声だ。
作業は残り三段。
上から二段目の剣が少しずれ、鞘と柄に隙間が生じていた。柄頭の【魔道士の涙】は、菫色に輝いている。
隙間以外の問題はなさそうだ。
〈ね、自分じゃ直せないから、助けてくれない？〉
随分、馴れ馴れし……いや、気さくな英雄だ。
余りにはっきりした声で、注意を受けていなければ、生身の女性に話しかけられたと思うところだ。
〈ずっと、直してくれるのを待ってたの。ね、あなたなら背も高いし、届くでしょ？〉
女性の声は、期待に弾んでいる。
ナイヴィスは左右を見た。
通路には誰も居ない。棚に遮られ、上司も同僚も見えない。
綴りを見た。「舞い降りる白鳥の魔剣ポリリーザ・リンデニー」と記されている。
……ふーん。戦闘じゃなくて、呪いの解除に使うんだ。
ナイヴィスは、上司の注意を忠実に守り、聞こえないフリをした。【舞い降りる白鳥】学派は、術の解析や呪い解除を専門に行う。直接、魔物を倒すような術はない。
〈酷い……国の為、民の為、身を粉にして戦ってきた私を、実戦用じゃないなんて……〉
先程の元気が消え、語尾が震える。菫色の光も、心なしか弱くなった気がした。
ナイヴィスは、気付かないフリでやり過ごし、次の段を見る。
剣が【魔道士の涙】を翳らせ、女性の声がすすり泣き始めた。
「あ、す、すみません、そんなつもりじゃ……」
〈ホントに申し訳ないと思うんなら、鞘にちゃんと収め直して〉
「は、はい」
棚に綴りを置いて手を伸ばし、右手を柄、左手を鞘に添える。
カチリ。
小気味良い音を立て、きちんと鞘に納まった。
〈ありがとうね、親切な坊や。気に入ったわ〉
声はすっかり機嫌を直し、【魔道士の涙】も元の明るさを取り戻した。
「あ、いえ、こちらこそ、失礼を……」
腹の底が、ひやりと冷える。
今になってやっと、さっきの思考を読まれていたことに気付いた。続いて、もうひとつ、もっと洒落にならない問題にも気付く。
……手が、離れない。
指を開こうとするが、自分の手ではないように、びくともしない。
冷や汗が流れた。
棚から手を降ろす。当然、剣もついてくるが、意外に軽い。
左手で、右手の指をこじ開けに掛かる。石化したかのように、微動だにしない。焦りと困惑で掌に汗が滲む。
「ナイヴィス、さっさとせんか。後はお前だけだぞ」
上司の声に、ナイヴィスは柄を握った姿勢のまま、硬直した。
通路に足音が響く。
「あっ……！ お前ッ」
「あ、あの、いえ、これは、その……」
頭が真っ白になり、弁解の言葉すら出てこない。
駆け寄った上司は、数歩手前で止まり、溜め息をついた。
「手が、離れんのだな？」
「は、はい。あの、鞘がずれて困ってるから、直して欲しいって言われて……」
「で、直した、と？」
「は、はい、すみません」
「英雄殿は、何と？」
「ありがとうね、気に入ったわって……」
剣と一体となった右手を示し、問われるままに答える。てっきり叱られると思い、身構えていたが、どうも様子が違う。
上司は再び溜め息をつき、ナイヴィスが置いた綴りを手に取った。
「あと二振り……ふむ。問題なさそうだな。来なさい」
残りを自ら点検し、ナイヴィスを促す。
「あ、あの、でも、これ……」
「いいから、来い」
左手首を掴まれ、退魔の庫から連れ出される。
廊下には、作業を終えた同僚が集まっていた。
上司は空調管理室へ戻るように指示し、ナイヴィスには何も言わず、どんどん歩く。
「すみません、室長、すみません……」
ナイヴィスの情けない声に全く答えず、空調管理室長は、騎士団の詰所に入った。
……えっ？ ひょっとして、腕を斬り落とされる？
顔から血の気が引く。室長は手を離し、ナイヴィスの背を押した。
「城青警備隊長殿、魔剣使いを一人、お連れしました」
日誌をつける手を止め、警備隊長が立ち上がって質問する。
「剣は？」
「退魔の魂……舞い降りる白鳥の魔剣ポリリーザ・リンデニーです」
詰所で待機していた騎士と兵士が集まって来た。
「これが……」
「あの……」
ナイヴィスの右手に尊敬と羨望の眼差しが注がれる。ナイヴィスは武器の台座扱いだが、本人はホッとしていた。
「空調管理室の人事処理はこちらで行います。騎士団への異動の処理は、城青警備隊にお任せしてよろしいですか」
「うむ。確かにお預かりした」
「それでは、然るべく。……ナイヴィス、引き継ぎが終わるまで、当面は兼務になるぞ」
「えっ？ あ、はい？」
室長はそれだけ告げると、詰所から足早に去った。
訳もわからぬまま置き去りにされ、途方に暮れる。
ナイヴィスは幼い頃から目立つことが嫌いで、外で遊ぶよりも、部屋で大人しく本を読む方が好きだった。お蔭で、勉強はよくできたが、身体はひ弱で体力もない。
自分とは全く正反対の武官に囲まれ、居心地が悪い。
隊長の顔を見る。隊長は満面に笑みを浮かべ、ナイヴィスの細い肩を叩いた。
「おめでとう。今日から君は、魔剣使いだ」
森の手前で、トルストローグが立ち止まった。
「ここからは、慎重に行こう」
物思いに耽っていたナイヴィスも、足を止める。
農道から森の奥へ、小道が続く。村人が、木の実拾いや狩りに行く道だ。
小道から外れた場所に、下草が踏みしだかれた跡が、森の奥へ続く。
跳び縞は体長こそ長いが、細身だ。森の中では、木々の間をすり抜けて走る。
ナイヴィスは、ふと思いついた疑問を口にした。
「跳び縞の口では、カボチャを食べられないんですよね？」
「そうっすね」
トルストローグが、鈍重な外見に似合わぬ軽い調子で応じた。
ワレンティナは、首を傾げた。
「それがどうかした？」
「今の時期のカボチャは、まだ固くて小さくて、人間が食べても美味しくありません」
「まぁな。もうちょい待てよって思うよな」
「跳び縞を使役してる人の目的は、何なんでしょう？」
「ん？」
「あれっ？」
そう言われて初めて、犯人の目的が不明なことに気付き、二人も考え込んだ。
少なくとも、食用や種子の採取ではない。
「まだ固いから、ぶつければ痛いけどね」
ワレンティナが、何でも武器にする【飛翔する鷹】学派らしいことを言う。
トルストローグは、その発想に疑問を呈した。
「そりゃ、痛いだろうけど、武器にするのはどうかなぁ？」
「なんでよ」
「わざわざカボチャなんか盗まなくても、石でもぶつけた方が、殺傷力は高いだろう」
「あぁ、そう言われれば、そうねぇ……」
そうなると次に考えつくのは、薬か道具の素材だ。
三人は【思考する梟】学派の薬を作る術を知らず、道具を作る各種学派の術も知らない。
未熟なカボチャで何をする気なのか。
犯人の目的がわからないことは不気味だが、ここで考えていても仕方がないので、森へ入ることにした。
