■飛翔する燕 (ひしょうするつばめ)-08.魔獣の追跡（2016年04月10日ＵＰ）
小道には木漏れ日が落ちているが、一歩外れると、生い茂った枝葉の影が濃い。
畑の明るさから森の暗さに目が慣れるまで、跳び縞が通ったらしき跡を小道から追う。
下草の踏み跡は、しばらく小道に沿って続いていたが、突然、直角に曲がり、薮を踏み潰して獣道すらない場所を進んでいた。
「じゃ、ここから行くか。奴の足跡だけじゃなくて、足下の蛇、頭上の蜂にも気を付けてくれよ」
トルストローグは剣を抜き、蜘蛛の巣を払いながら木立の間に分け入った。
「私は足下に気を付けるから、お兄ちゃん、上の方、気を付けてね」
「わかった」
〈私で蜘蛛の巣なんて払ったら……わかってるわね？〉
……はい。承知致しております。
ナイヴィスは、脳裡で畏まった。
トルストローグは、攻撃系の魔法を修得していない。
短剣の腕前はかなりのもので、彼の剣は騎士団の官給品ではなく、以前から愛用している私物だ。腕力も、隊の中では最も強い。
ナイヴィスは、まだ、攻撃も防禦も覚束ない。
ムグラーとワレンティナから、防禦の術を少しずつ習っている最中だ。
今は、ワレンティナが作った呪符を数枚、持たされている。
念の為に気休めとして、持たされているだけだ。一応、それぞれの効果と用途、発動の呪文は教わった。だが、ナイヴィスには、緊急事態に直面した際、呪符を適切に使用できる自信が、全くなかった。
例えば、魔物に襲われた場合。
魔物の攻撃を躱しつつ、荷物の中から呪符を取り出し、適切なものを選んで、発動の呪文を間違えずに唱えて、対象に貼り付ける……などという一連の動作は、ナイヴィスには神業に思えるのだった。
予め、必要な呪符を手に持った状態からでも、恐怖で手や口が硬直し、発動の呪文を唱えられないような気がする。
それが攻撃用の呪符ならば、発動させてから、対象である魔物に貼り付けなければならない。素手で魔物に接触するに等しい。どう考えても、ナイヴィスには無理な相談だった。
ワレンティナは【飛翔する鷹】学派。
少ない労力で、最大限の攻撃を行う術を修得している。呪符や防具を作り、攻撃や防禦の準備もできる。
幼い頃から町の自警団に所属し、呪符や防具作りで貢献してきた。十二歳からは、魔物と直接戦うようにもなった。
新年の挨拶や冠婚葬祭などで、親戚が王都の雪晶一族の本家に集まると、自警団での武勇伝を嬉々として語る。
大人たちの反応は、頼もしさ半分、危なっかしさへの心配半分。ワレンティナの両親は、娘に「お淑やかさ」を求めることは、すっかり諦めていた。
ナイヴィスは数年前、「お兄ちゃん、私が守ってあげるね！」と元気いっぱいに言われた。頼もしさ半分、自分の情けなさへの落ち込み半分。泣きそうな笑顔で礼を言った。
ナイヴィスは、前を歩く従妹の後ろ姿に、あの時の気持ちを思い出した。遅れないよう、必死についてゆく。ここで二人とはぐれたら、最悪、任務を放りだし、【跳躍】で村へ逃げ帰るしかない。
薮蚊が顔の近くを飛び回り、うっとおしいが、鎧の効果で蚊やノミ、ダニなどに刺されることはなかった。
魔法の鎧とは言え、蛇の牙や飢鬼蜂の針を完全に防げる訳ではない。毒も然り。被害は軽減されるが、警戒するに越したことはない。
飢鬼蜂は、雀とほぼ同じ大きさだ。
あの羽音は、わざわざ見張りをするまでもなく、遠くからでもよくわかる。
ナイヴィスは実質、「何もせず、ついて来るだけでいい」と言われたようなものだ。
二人は、トルストローグが漕いだ藪道を注意深く歩いた。
森に住む無数の蝉が鳴き交わしている。時折、蝉時雨に鳥の声が混じる。
不意に、トルストローグがその場にしゃがんだ。
「何？ どうしたの？」
「糞だ。大きさから見て、跳び縞のだろうな」
ワレンティナとナイヴィスも、トルストローグの肩越しに覗く。
直径が成人男性の靴幅くらいで、球形。草食だからか、乾いているからなのか、臭くはない。
トルストローグは、それを小枝でほぐした。
中はまだ乾いていない。草を踏んだ跡は、更に奥へ続いている。
「昨日のだろうな」
小枝を投げ捨て、再び跡を追って進む。
一方、畑を監視するソール隊長とムグラーは、罠を張っていた。
燻製用の太い糸を木に括りつけ、森と畑の境に張り巡らせる。
糸は地面に這わせ、要所要所に呪符を付け、石を置いて隠した。
魔力を持つ者が糸を超えると、呪符が大音量で鐘の音を発し、その者はその場から離れられなくなる。
糸から呪符を外すか、呪符に籠められた以上の魔力で【跳躍】など、移動の術を使えば、脱出できる。
昼前に作業が終わり、森の奥を見る。
昼なお暗く、全く見通しが利かない。
「あいつら、大丈夫でしょうか？」
「なぁに、大丈夫だ。トルストローグとリーザ様がついている。さ、我々も監視を続けよう」
足跡の追跡組は、ひたすら森の奥へ向かっていた。
蜂や毒蛇、他の魔獣や狼等の野獣には、遭遇しなかった。跳び縞の姿も見えない。
薮を漕ぐ音に驚いて、足下からバッタや蛾が飛び出したり、鹿や兎が逃げただけだ。
「どこまで……逃げた……んでしょう……ね？」
ナイヴィスの体力は、早くも尽きかけていた。
何しろ、王都で生まれ育ったひ弱な都会っ子が、生まれて初めて、森の奥深くへ分け入ったのだ。
慣れない薮道は歩き難く、跳び縞とトルストローグの踏み跡を通っても、時折、草に足を取られて転んだ。
鎧の力で怪我はないが、魔剣には散々笑われ、精神的にはボロボロだった。
「長丁場になりそうだな。ちょっと早いが、飯にするか」
トルストローグは、苔むした岩にどっかり腰を降ろした。
堅パンと塩気の強いチーズを水で流し込む。
「結構、遠くから来てたのねー」
「そうだな。昨日のあれで警戒して、今日は畑に出ないかも知れんなぁ」
「……」
ナイヴィスは、喋る気力もない。
手を叩いてパン屑を払い、トルストローグが言う。
「これからの行動を確認しよう。小休止を挟みながら、できる限り追跡を続ける。日が暮れたら、その場所に印を付けて、村に引き揚げる」
〈妥当な判断ね〉
「妥当な判断ね、って仰ってます」
「ありがとうございます」
魔剣ポリリーザ・リンデニーの声は、ナイヴィスにしか聞こえない。
声に出して伝えると、トルストローグは、ナイヴィスと魔剣それぞれに礼を言い、話を続けた。
「もし、魔獣を見つけても、なるべく殺さない。悪意を持った奴に使役されてなきゃ、害はないからな」
〈そうね。私が術を解いてあげる〉
「えッ？ どう言う風にですか？」
〈身体を貸してくれれば、呪文は私が唱えるから〉
大丈夫よ、とお気楽な声が、ナイヴィスの脳裡に響く。
