■虚ろな器 (うつろなうつわ)-28.報告 （2015年04月05日ＵＰ）
大物が居たからか、トイレの中に雑妖は居なかった。
引き続き、班長が手洗い場も水で洗浄する。〈榊〉が手洗い場に入り、塩を撒いた。便器にチラリと目を遣り、戸口から関取のように塩を投げ込む。何を見たのか、表情が強張っていた。〈樹〉が箒を持って入り、〈榊〉は入れ違いで廊下に出た。
掃除を仕上げた〈樹〉が柏手を打つと、他の班員が清めた時と同じく、清廉な空気に変わった。これなら、夜中に来ても恐くない。
「じゃ、報告に行こうか」
手分けして襖を元に戻し、最後の一枚を嵌め込んだ班長が、晴れ晴れと言った。
玄関先で待っていたワンピースの女性が、手を振って生徒達を見送った。
日に焼けた砂利道が、足元からも六人を炙る。
本部に戻り、庭先に口を括ったゴミ袋を置いた。志方はマスクを外し、ジャージの袖で汗を拭う。会社関係者が、縁側からＢ班に会釈した。
「おう、お前ら、巧い事やったな」
「お疲れ様」
縁側から腰を上げ、〈双魚〉先生が六人をにこやかに迎える。〈白き片翼〉先生が、紙コップに麦茶を注いだ。
紙コップには、油性マジックで徽が描かれていた。各自、自分のコップを受け取り、一気に飲み干す。水分がそのまま出るのか、たちまち汗が噴き出した。
生徒達が喉を潤し、紙コップを縁側に置くのを待って、〈双魚〉先生は歩きだした。
「じゃ、行こうか」
〈双魚〉先生の後に続いて、今来た道を引き返す。
どう評価されるのか。
生徒達が砂利を踏みしめる足は、重かった。
本部から三軒隣なので、すぐに着く。〈双魚〉先生が、砂利道から古民家の外観を見て、口を開いた。
「屋根の掃除がまだだな。陽が当たるから、塩は要らんが……」
「えッ……!? 屋根も掃除するんですか？」
班長が見上げた。班員も驚いて屋根を見る。
そんなの、聞いてねーぞ。
屋根の上には、落ち葉が積もっていた。
「落ち葉や土埃が溜まってると、湿気で屋根が腐り落ちる原因になるからな」
「あー！ やります、やります！」
〈火矢〉が悲鳴に近い声を上げ、〈樹〉がバケツを持って台所に走った。
班長が、汲取り式トイレと糸瓜の化身について、〈双魚〉先生に説明する。
「先生、ここのトイレ、汲取り式なんですけど……」
「あぁ、知ってる。明日、業者が作業に来るから、貯留槽の中は、掃除しなくていいぞ」
バケツに水を汲んで〈樹〉が戻って来た。〈火矢〉が呪文を唱え、水を屋根に走らせる。
「あの、この家のトイレ、妖怪が居て、トイレの中身に執着してるんです。あの、それで、〈輪〉君が説得してくれて、今、家の裏に居るんですけど……」
「あぁ、糸瓜な。気にしなくていい。業者に霊視力がなきゃ、気付かんし、害はない」
生徒達は、ホッと胸を撫で降ろした。
「あ、そうだ、そこにあるボロボロの物置、どうしましょう？」
志方は、駐車スペースの物置の件を聞いてみた。〈双魚〉先生はあっさり言った。
「あぁ、それは後で丸ごと捨てる。置いとけ」
「あの、それから、この人なんですけど……」
「すぐ、そこで……生き埋めにされたんです」
班長の声に被せて、本人が説明する。〈双魚〉先生は特に表情を変える事もなく、ワンピースの女性を視た。
「ふーん。それで？」
「あっちに埋まってるんです。出して欲しいんです。帰りたいんです」
女性は、家の東側に広がる山林を指差した。
指差した辺りから隣家までは、二十メートル程離れている。
「ふーん。ま、事件だからなぁ。素人がヘタに触る訳にいかん。警察呼ぶわ。お巡りさんを案内してやってくれんか」
「ありがとうございます！ ありがとうございます！」
女性は何度も頭を下げた。〈双魚〉先生は軽く会釈を返し、玄関から家に入った。靴を脱いで上がり、振り返る。
「お前ら、そこで待ってろ」
生徒達は、先生の背中が廊下に奥に消えるのを、無言で見送った。
志方は、ワンピースの女性が、言葉の通じる常識的な人である事に安堵した。
大抵、その辺を漂う者達は、自分の要求や怨嗟を一方的に口にするだけだ。こちらが耳を貸そうが、無視しようがお構いなしに、同じ言葉を繰り返す。
志方は、亡くなった時の無念や執着が、あの人達にそうさせるのだろう、と思っていたが、違うような気がしてきた。
生者の中にも、人の話を聞かず、自分の要求をごり押しして、出来ない事情を説明しても、食い下がって来る残念な人もいる。
その要求が満たされない事を理解すると、諦めるのではなく、叶えてくれない周囲の人間を理不尽に憎み、無能と嘲り、ケチ呼ばわりして蔑む。それを窘める人をも、逆恨みして罵るのだ。
実は「悪霊」ってさ、自分を殺した犯人を恨んでるとかじゃない限り、生前から、我儘や無茶振りで周囲を困らせる嫌われ者だったり、クレーマーだったりするんじゃないか？
糸瓜の化身……所謂、妖怪ですら、志方の説明に耳を貸し、〈榊〉の助言に従った。
志方は、数日前に〈樹〉が言った「ヤンキー」の説明に、改めて納得した。
こちらが関わらないようにしても、わざわざ絡みに来て不幸を撒き散らすようなのは、人でも雑妖でも、やはり、元々碌なモノではないのだ。
ガタガタ音が聞こえる。先生が、視終わった場所の窓や雨戸を、閉めているらしい。
「次、どこ行こうか？」
班長が地図を広げた。
砂利道の山側にもう一軒、麓側に四軒ある。
「さっき、家の裏に行ったら、いっぱい居たから、山に面してるお家は、午前中にやっといた方がいいんじゃない？」
屋根の清掃を終えた〈火矢〉が、木立に目を遣る。
すっかり落ち葉や土埃が取り除かれ、燻瓦が夏の日差しを浴びて黒光りしていた。
「ここで一時間ちょっと掛かったからな……」
「夕方になると、あいつら、活気付くし……」
腕時計を見て〈樹〉が言い、志方は足元の影に目を落とした。
この村はどの家も南向きで、日当たりがいい。道の麓側の家々は一段低く、斜面を背にして建っている。その更に下は棚田だが、何年も耕作を放棄されているらしい。雑草が生い茂り、所々、若木も生えていた。
茂みの影に雑妖が蠢いているが、わざわざ、日当たりのいい斜面をよじ登って来るとは、思えない。
「じゃあ、この隣の家をやって、その次は広場の隣から順に……って事でいいかな？」
「うーん……時間が遅くなれば、何かとあれだ。本部から離れた場所からにせんか？」
班長の提案に〈榊〉が異議を唱えた。確かに、本部に近い方が、何かあっても心強い。
「そうだね、じゃ、こう、ぐるっと一周する感じで、この家の隣行って、その下行って、最後、広場の横で」
班長が地図を指でなぞる。志方達は覗き込んで、口々に同意した。
先生が、縁側の雨戸を勢いよく閉める。半分閉めた所で手を止め、生徒達を呼び集めた。
「お前ら、ここ視てみろ。戸袋」
「ひぁあぁぁっ！」
〈火矢〉が尻餅をついた。〈樹〉を除く四人も、顔を引き攣らせて後退(あとすさ)る。
〈榊〉が〈火矢〉を助け起こしながら、〈樹〉に状況を説明した。
「戸袋の中に……めっ……目が……ぎっしり、詰まっておる……」
「うぇっ!?」
想像した〈樹〉が戸袋から離れた。
「お前ら詰めが甘いぞ。こう言う所にこそ、居るんだからな。ここ、ちゃんとやっとけ」
「は……はい、すみません」
班長が恐縮して頭を下げ、水を起ち上げる。先生は奥に引っ込んだ。
「びっくりしたねー」
〈渦〉が白蛇に話し掛けた。白蛇銀条は、聞いているのかいないのか、〈雲〉が戸袋を洗浄する様子をじっと見詰めている。
水は鼠か何か、小動物の糞を洗い流し、真っ黒になって戻って来た。
「結構、汚れてるもんなんだなー」
ゴミ袋で汚れを受け止めながら、〈樹〉が言った。清水に戻った水塊に〈火矢〉が片手を突っ込んだ。
「何してんのー？」
「ここ、狭いから、塩撒けないでしょ？ 塩水で流せばマシかな、と」
「あー、そーだねー」
〈火矢〉が握っていた塩が溶け込む。〈雲〉は頷いて、もう一度、戸袋に水を流した。入念に隙間を這わせ、ゴミ袋に塩を吐き出す。
縁側に戻ってきた先生が、戸袋を覗き込んで軽く顎を引き、雨戸を閉める。
「ま、こんなもんだろ。次、行っていいぞ」
生徒達は、バケツや箒等を手分けして持った。
玄関に回った先生が三和土に降り、ウェストポーチから見た事のない呪符を取り出す。
小声で呪文を唱えると、肉眼には見えない光の壁が展開した。
両面テープの剥離紙を取り、玄関の引戸の上に呪符を貼り付ける。
先生がもう一言、志方が聞いた事のない言葉を唱えると、壁が大きく広がった。家の前面を覆い尽くすと、角で曲がり、側面にも広がる。生徒達が見守る中、淡く薄い光の壁が、お中元の包装紙のように家全体を包み込んだ。
「いっちょ上がり。んー……まぁ、天井裏に、まだ残ってるが、素人が手を出すと、家を傷めるからな、やらんでいいぞ」
「あ、はい、ありがとうございます」
先生は玄関から、「Ｂ」と印刷された紙を剥がした。班長がぺこりと頭を下げる。志方達もつられて頭を下げた。
「Ａ班はもう二軒目やってるぞ。さっさと次、行けよ」
「えっ……あッ！ は……はいッ！」
班長が箒を手に、慌てて駆け出す。志方達も、掃除用具を手にして後を追った。走り出してすぐに汗が噴き出し、さっき飲んだ麦茶が流れ出た。
……脱水、熱中症、待ったなしかよ。
