■汚屋敷の兄妹-真穂の12月25日～12月26日 18.紹介（2015年08月16日ＵＰ）
分家の前で、ノリ兄ちゃんがみんなに言った。
「おなかすいたでしょ？ 詳しい話はご飯の後にしようね」
真知子叔母さんは、ちょっと驚いた顔をしたけど、すぐにいつもの笑顔になって、迎えてくれた。縁側に面した客間に通される。
座卓二台に肉じゃが、カラアゲ、サラダ、ホウレン草のおひたし、白菜の味噌汁、炊きたてご飯が、ほかほか湯気を立てていた。
ノリ兄ちゃんが、部屋の隅に杖を立て掛けて、こっちを向いた。黒猫を抱っこしている。ペットも連れて来たんだ。後で私も抱っこさせてもらおう。
「あれっ？ クロエさんは？」
全員座ると、お兄ちゃんがキョロキョロした。
ノリ兄ちゃんだけ、鶏のササミと梅肉とシソのおじやだ。脂っこいのはＮＧみたい。
「ケンちゃん、クロエに用事？」
「えっ？ 用って言うか、ご飯……」
「ご飯はなくても大丈夫だよ」
「えっ？」
ノリ兄ちゃんは、面倒臭そうに言った。何なんだろう。王族とメイドは一緒にご飯たべちゃダメとか、身分的な何かなのかな？ それは確かに面倒臭い。席も余ってるのに。
上座の座卓に叔父さん、マー君、ツネ兄ちゃん、ノリ兄ちゃん、政晶君、お兄ちゃん、コーちゃん、藍ちゃんと私、下座の卓に叔母さん、双羽さん、三枝さんが座った。
「猫ちゃん連れて来たの？ キャットフードは？」
「いらないよ」
真知子叔母さんの質問に、ノリ兄ちゃんが答える。流石にそれは持って来てるか。いつものじゃないと、食べない子もいるし。
改めて自己紹介してから、箸をつけた。名乗っただけだから、謎の人のままだ。お誕生日席に座った叔父さんが、取敢えず、よく知ってる身内に話を振る。
「マー君、久し振りだな。ツネちゃんも。えーっと……宗教君と政晶君は初めましてだな。みんな、今、何しとるが？」
「俺は大学ん時に会社興して、今もその社長。経済は技術部長。宗教は大学の准教授。政晶は中二」
まだ半分寝てる声で、マー君が答える。社長って凄い。叔父さん達も感心してる。
「凄いな。何の会社だ？ ウチも相変わらず農業だげ、会社組織にしてな、ヨメに経理やってもらっとるが」
「産業ロボットとか作ってるんだ。工場で使う業務用の一点モノ」
「へぇー、何やわからんが、凄いげな。宗教君も若いのに大学教授なぁ、凄いげな。何教えとるが？」
双羽さんは箸を上手に使ってるけど、三枝さんは無理みたい。スプーンで食べてる。黒猫はお行儀よく座っていた。かわいい。
「教授じゃなくて、准教授ですよ。術理解析学が専攻で、魔法の仕組みとか教えてます」
「……へぇー……全くわからんが、何やら凄いげな。学生さん、魔法使いなれるが？」
「魔力がないと無理ですよ。でも、魔力の水晶とか補助具があれば、何とかなるかも」
あ、凄い。ホントに魔法使いの弟子、育成してるんだ。進路変更、しちゃおっかな？
「ノリ兄ちゃんのお勤め先って、何大学ですか？」
「帝国大学魔道学部、帝都だよ。ちょっと遠いね」
「あ、そ、そうなんですか、すごーく遠いですね」
学力的な意味で遠過ぎる。最高学府。東の帝大、西の古都。この国の二大最高峰の一個。私じゃどう頑張っても無理。凡人は、普通に、地道に生きるしかないか。
「魔法に興味あるの？ この近くなら、商都の水都大学とその隣の神扉大学にも魔道学部があるよ」
「あ、いえ、ちょっと聞いてみただけなんで、あはは……」
どっちも私じゃ無理だ。ハイレベル国立大。
会えなかった時間を埋めるように、あれこれお喋りしながら、楽しく箸が進む。
ウチの食事風景とは、全然違う。
会話なんてない。お祖父ちゃんかお父さんが、一方的に勝手な事言うだけで、私もお祖母ちゃんも、返事以外で喋ったら怒られる。
今のこれこそが、家族の会話だよね、本物の。
みんなが大体、食べ終わる頃、ツネ兄ちゃんが思い出したように言った。
「そろそろ説明する？」
「ん？ あぁ、そうだね。あの人達どうしよう？ お巡りさんに一一〇番……」
ノリ兄ちゃんが暢気に言う。お兄ちゃんがすかさず待ったを掛ける。
「あ、集合掛けますんで、ちょっと待って下さい」
叔父さんに固定電話を借りて、お兄ちゃんが区長さんに掛けた。叔母さん、藍ちゃん、私で後片付けをする。双羽さんが手伝いを申し出てくれたけど、丁重にお断りした。
片付けが終わって、お茶の用意をした所に、大笹消防団長の車が来た。四人が入って、席を移動する。
上座のお誕生日席は叔父さん。廊下側の席は上座から、ノリ兄ちゃん、マー君、ツネ兄ちゃん、政晶君。縁側の方に区長さん、大笹さん、駐在さん、大山さん。双羽さんと三枝さんは、ノリ兄ちゃんの後ろに立ってる。叔母さんは、お茶のおかわりを淹れるから、ポットの傍。藍ちゃん、コーちゃん、お兄ちゃん、私は下座席に着いた。
