■薄紅の花 03.カルサール湾-22.息子の仇 （2015年08月23日ＵＰ）
新緑の季節になり、山は益々活気付いた。
採れる薬草の種類も増え、魔物の数と種類も増した。
幽界から来る魔物の中には、体の一部が薬になるモノも居る。完全に実体化し、こちらの世界に定着したモノは、不安定なモノよりも強い。素材を採るのも命懸けになる。
「譲葉が病気になってな。町の薬屋に行ったら、材料がないって言われて、俺の息子が採りに行ったんだ。あれを」
三ツ矢は、藪の向こうに見える巨体を指差した。
灰緑と黒の縦縞で木立に紛れ、肉眼では捉え難い。雄牛のような巨体の背には、たてがみのように蛇が生えている。無数の蛇が、好き勝手な方向に毒気を吐いていた。
この魔物の肝と角が、それぞれ別の薬になる。
「物質界に定着して、実体を持ってるから、石をぶつけても当たる。だが、奴の本質にきっちりトドメを刺すには、魔法か、魔力を帯びた武器が必要だ。この世の毒は効かない」
こちらは風下で、まだ魔物は二人に気付いていない。
三ツ矢は息子の仇について、淡々と説明を続ける。
捩れた角の先端は鋭く、何を食うのか、口には鋭い牙が並んでいた。
「あの蛇は、咬みつくだけじゃなくて、毒液を飛ばしてくる。近付かず、離れた所から、術か弓矢でどうにかするのが、賢明だな」
双魚は魔物から目を離さず、頷いた。
二人は、縄を結んで輪にした簡易結界に居る。この中に居れば、魔物からは見えない。
魔物との距離は、馬十頭分程度。
「町の住人も、山に薬や食糧、燃料にする木を採りに来る。で、あいつや他の魔物にやられる者も出て来る。町で討伐隊を組んで、年に何回か、住人がよく行く辺りで魔物狩りをしてる。……命からがら逃げて来た討伐隊の奴から、あれのことを聞き出したんだ」
町の住人も山に入ることが、意外だった。
あの魔物を倒すことは、山の民の安全と、譲葉の父の仇討ちだけでなく、町の住人を守ることになる。
本来、この世界に居るべきでない異界の魔物だ。遠慮はいらない。
「俺の手袋に【不可視(みえず)の盾】を掛けてくれ。合言葉は片方ずつ別々にな。双魚は、結界から出ないで、見届けるんだ。俺がやられたら【跳躍】で逃げてくれ。頼む」
三ツ矢は、双魚の目をしっかり見詰めて言った。強い意志の宿った眼差しは、澄んでいる。憎悪の濁りのない瞳には、決意と覚悟の光が揺れていた。
双魚はその目に頷き、【不可視の盾】の呪文を唱える。
「先具(さきそなえ) 不可視(みえず)の守(もり)を 此処(ここ)に置く 置盾(おきたて)其の名……」
右手袋は「葉の輪」、左手袋は「譲葉」を合言葉にした。
「ありがとよ。じゃ、行ってくる」
三ツ矢は双魚の肩を軽く叩き、輪の外へ飛び出した。
「想い磨ぎ……」
呪文を唱えながら木立の間を駆け、魔物との距離を詰める。魔物が首を巡らせ、三ツ矢の動きを追う。三ツ矢は、術の射程限度いっぱいの地点で足を止めた。
魔物が地の底から轟くような咆哮を上げ、三ツ矢に突進する。双魚は息を呑んだ。
「……光鋭き槍と成せ！」
三ツ矢が結びの言葉を唱え、何かを投げる動作をした。魔力の塊が輝く槍となり、魔物めがけて飛ぶ。魔物は、突進の勢いのまま躱せず、槍が肩口に深々と突き立ち、傷口へ吸い込まれるように消えた。三ツ矢は【光の槍】を投げた直後に駆け出し、余裕を持って魔物との距離をとった。
魔物は木立を薙ぎ倒しながら、向きを変えた。怒りに燃え、大地を蹴る。巨体の重量を全く感じさせない動きで、藪を飛び越え、三ツ矢との距離を一気に詰めた。
「想い磨ぎ 光鋭き槍と成せ」
三ツ矢が二度目の呪文を唱え、【光の槍】を放つ。着地の瞬間を狙い撃たれ、魔物はわき腹に槍を受けた。苦痛の叫びを上げながら、三ツ矢に突進する。蛇の吐く毒気が、煙のように尾を引き、棚引いた。三ツ矢は木立の間を素早く駆け、魔物との距離を一定に保つ。魔物は巨体が災いし、行く手を阻む木々をへし折りながら、生意気な人間を追う。
双魚から、戦場が遠ざかって行く。
藪と木立に阻まれ、戦いの様子が見えなくなった。呪文の詠唱に咆哮が重なる。木々が折れ、倒れる音と、落ち葉や下生えを踏みしだく音を頼りに、戦いの行く末を見守る。
その声と物音も遠くなる。風に乗って、幽かに聞こえる程度になり、やがて、わからなくなった。
双魚は、輪の外に出て確かめたくなったが、自分では到底、あれに敵わない、と思い直し、地面に腰を降ろした。背負い袋の中から傷薬の壺を取り出し、落ち葉の上に置く。呪文を書いた紙片を取り出し、【毒気し】の術を確認した。
できれば無事で……最悪でも、ちょっとした怪我だけで……
無事を祈りながら、何度も術を確認する。
ガサリ
音がした。弾かれたように顔を上げる。
藪を鳴らしたのは、鹿だった。下草を食べようとして、角を引っ掛けたらしい。自分の立てた音に驚いて、斜面を駆けあがって行った。
鹿が何かに驚いて方向転換する。
双魚は身構え、木々の間に目を凝らした。
何かが斜面を滑り落ちる。音の行方を目で追った。足音がゆっくりと近づいて来る。落ち葉を踏む音は軽く、幽かだ。心の中で【跳躍】の呪文を復習する。
近付いてきたのは、人影だった。
双魚は結界の輪から飛び出した。
「来るな！ 薬壺を投げて戻れ！」
駆け寄ろうとした双魚は、立ち竦んだ。再度、同じことを叫ばれ、慌てて輪の中へ戻る。
地面に置いていた壺を拾い上げ、振り向く。
三ツ矢の背後に魔物が迫っていた。
「逃げて！ 後ろ！」
片手でわき腹を押えていた三ツ矢は、斜面を転がるように駆け降りた。
先程まで三ツ矢が居た場所に、魔物の巨体が倒れ込む。荒い息を吐いて立ちあがるが、眼は虚ろだ。背中の肉が抉れ、僅かに残った蛇は、力なく垂れ下がっている。
異界から来た魔物が、この世界で赤い血を流している。そのことが、双魚には奇異に映った。
魔物が、斜面の下へ首を巡らせる。
藪に遮られ、双魚には三ツ矢の居場所がわからない。深手を負っていた。大した距離は、稼げていないかもしれない。
魔物が血を噴き出しながら、体の向きを変える。唸り声と同時に血の塊が溢れ、斜面を流れた。重い体を一歩、前へ引きずる。
21.生きる力 ←前 次→
23.踏み出す
第03章.カルサール湾
↑ページトップへ↑
