■薄紅の花 03.カルサール湾-19.霧の魔物 （2015年08月23日ＵＰ）
毎日、二人で薬を作り、雪融けの頃には、物置部屋の素材を使い尽くした。
代わりに、完成した薬が、棚を満たしている。冬の間、幾人かの村人が治療に訪れたが、使う量は高が知れていた。
双魚は三ツ矢に頼み、薬草採りに連れて行ってもらった。
雪融けにぬかるむ山道をゆっくり歩く。冬の間、すっかりなまった体をほぐす。
足下のぬかるみに、膨らみ始めた新芽に、雪雲が晴れた薄明るい空に、春の訪れを感じる。
残雪を押しのけ、黄色い花が咲いている。白い雪の上に小さな太陽のような花が、点々と咲いていた。三ツ矢に待ってもらい、花を摘む。
心臓病の強い薬になる。薬を作ること自体は簡単だが、服ませる量の加減が難しい薬だ。過剰に与えると、効果が強過ぎ、却って命を縮めてしまう。時には、毒としても使われる花だ。
十本程摘んで、先に進む。
雪融けの湿地でも薬草を見つけた。数も種類も豊富で、双魚は種類毎に束ねながら摘んだ。
「おっと……お出でなすったぞ」
三ツ矢の声で腰を伸ばした。視線の先を辿る。木立の間に魔物が居た。彼我の距離は十歩程。こんなに接近されるまで気付かなかったことに、唇を噛む。
「春になって山が活気づくと、その気に魅かれてあっちから出て来るんだ。この山は、あちこちであっちに繋がってるから、気を付けろ」
……えーっと、今、幽界から物質界に出て来たばっかりってことか？
半ば透け、形も定かでなく、存在の輪郭が揺れている。木立に紛れ、漂う姿は霧にも熊にも見える。熊の存在を希釈し、七倍程に広げたような魔物だった。
「こっちの世界の生き物を喰らうと、実体を手に入れて厄介だ。戦う力がなくても、逃げるくらいは、できるよな？」
「えっ？ あ、あぁ」
「俺がやられたら、【跳躍】で逃げろ。奴は食えば食う程、強くなる」
「えっ、でっでもッ……」
「お前は、他に何ができる？」
「えっと、簡易結界でやり過ごしたり、麻酔で寝かせたり……」
魔物は木立の間をすり抜け、じわじわ近付いてくる。霧に巻かれた下生えが、新芽を失った。葉先から茶色く枯れ、粉になり、風に散る。
魔物の存在が、濃度を上げる。
「じゃあ、結界の中でじっとしててくれ」
双魚は頷き、湿地を出た。斜面を駆け上がり、落ち枝で固い地面に円を描く。
三ツ矢は魔物と対峙し、双魚の知らない呪文を唱えている。古い時代に作られた力ある言葉。魔力を操る言葉が、魔物と戦う武器になる。
魔物の霧が、手を伸ばす。三ツ矢は顔色ひとつ変えず、結びの言葉を唱えた。三ツ矢の拳が魔を滅ぼす力を帯びる。一歩踏み込み、霧に拳を突き入れる。湿地に足が沈んだ。音もなく、拳の周囲から霧が消える。渦巻き、拳の周囲に引き寄せられる。魔物の存在が次第に薄くなり、完全に見えなくなった。
「片付いたぞ」
三ツ矢が振り向き、微笑んだ。簡易結界の中で、固唾を飲んで見守っていた双魚は、大きく息を吐き出し、その場に座り込んだ。三ツ矢は足下から水を起ち上げ、靴の泥を落とすと、斜面を登って来た。
「おい、大丈夫か？」
「……すみません」
気遣われた双魚は、自分が情けなくなった。手足が震え、立ち上がることさえできない。
「あぁ言うのは、初めてか？」
「はい。あの……実体のある魔獣は、何度も遭ってるんですけど……」
「うん、まぁ、あれだ、今日はもう帰ろうか」
三ツ矢の【跳躍】で村に戻った。
家に入り、村長の顔を見て漸く、双魚の震えが治まった。村長は二人の表情から、何事か読み取り、作業の手を止めた。
「魔物が出たんだ。一匹は消したが、みんなにも気を付けるよう、言ってくれ」
「もうそんな時期か。わかった。伝えておこう」
毎年恒例なのか、村長は気安く言い、作業に戻った。
双魚も、採って来た薬草に乾燥処理を施す。
いつもの作業をしていると、気持ちが落ち着いてきた。種類が多く、中には書物でしか見たことのない物もある。どの薬草も、冬を耐え、蓄えて来た力が溢れていた。薬草に触れている間は、他のことを忘れられる。
心が静かになると、自分に必要なものが見えてきた。
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第03章.カルサール湾
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