■薄紅の花 03.カルサール湾-03.海の上で （2015年08月23日ＵＰ）
双魚を乗せた帆船は、快晴の空の下、昇り始めた朝日に向かって出航した。
入れ替わりに、沖合に居た漁船団が、白い海鳥の群を引き連れ、港に帰る。
白い帆に風を受け、船は並の上を滑るように駆ける。先程まで居た港町がどんどん遠ざかる。双魚は、馬車とは比べ物にならない速さに驚いた。
遥か遠く、北に連なる高山が朝靄に霞み、灰色に見える。
船はラキュス湖にもあったが、双魚は乗ったことがない。
見る物全てが珍しい。
この光景を弟達が見たら、どんなに喜ぶだろう、と胸の奥が痛んだ。人混みに呑まれる弟。全てを呑み込む地蟲の口。あの時の光景が、ありありと目の前に蘇り、膝から力が抜ける。
目は夏の海を見、耳は潮騒と海鳥と船員の声を聞いているが、同時に、崩れた家、焼け焦げたアーモンドを見、地蟲から逃れる人々の怒号と弟の叫びを聞いていた。
船長が舵を固定し、甲板に蹲る双魚の傍に来た。
「どうした、兄ちゃん、船酔いか？」
声を掛け、肩に手を置く。武骨な掌は力強く、あたたかい。あの日の光景が消える。顔を上げた双魚の目に、船長の心配そうな顔だけが映った。
「船酔い……」
「船は初めてか？」
素直に頷くと、船長は苦笑し、風通しの良い甲板で楽にしているか、船室で眠るように言った。
「体が揺れに慣れてないから、調子悪くなるんだ。儂らは逆にじっとしてる陸で酔うがな」
双魚は明るい甲板を選んだ。
一人になるのが恐ろしい。自分を気に掛けてくれる船長が居るここに、船乗り達が快活に働き、陽光が降り注ぐこの場所に居たかった。
「この調子で行けば、ベルーハには、明日の昼前に着くな」
船長が風を読む。
双魚はゆっくり立ち上がり、帆柱にもたれた。もう港は見えない。陸が影絵のように霞んで見えた。
「何か喋ってりゃ、気が紛れていいんじゃねぇか？」
船長に促され、頷く。手の空いた船乗り達が集まって来た。
「儂らは船乗りで、ずっとこのカルサール湾の港を順繰りに回ってんだ。所謂、定期交易船って奴だ。あっちの港からこれを運んで、こっちの港で降ろして、また別の物積んでそっちに降ろす。荷を右から左へやる仕事だ。兄ちゃん、何して暮らしてんだ？」
船長が最初の質問を口にした。
「森や草原で薬の材料を集めて、薬屋さんに卸してます。少しだけなら、癒しの術も使えますけど、医者って言える程じゃありません」
船乗りたちの顔が、明るくなった。
双魚は慌てて言い添える。
「あの、ホントにちょっと齧った程度なんで……」
「ありがてぇ」
「それでも、何もないよりゃ、ずっといい」
「修行中でも医者は医者だ」
「ベルーハに着くまで、何かあったら、頼むぜ」
船乗りたちが口々に言う。
双魚は困惑し、船長を見た。固定した舵にもたれ、船長は笑って言った。
「コイツら、港、港にオンナが居る奴ばっかりだからな。癒しの術なんざ使えやしねぇ。……兄ちゃん、何だったら治せるんだ？」
「ちっとした怪我や火傷、麻酔をかけたり……後は手持ちの薬草で熱を下げたり、腹痛を治めたり、よく眠れるようにしたり……」
「そんだけ出来りゃ、大したもんだよ」
宿の食堂で相席になった船乗りが、ごつい手で双魚の頭をくしゃくしゃ撫でた。
「で、そのラキュス湖には、どんな別嬪さんが居るんだ？ 髪の色とか、目の色とか、アレの具合とか」
「癒し手に何、聞いてんだお前はッ！」
下品な話をされたらしいことはわかったが、船乗りたちの笑いはカラリとして、屈託がない。
双魚は、髪と瞳の色についてだけ答えた。
「陸の民は、金髪、茶髪、赤毛、黒髪、青みがかった黒髪、俺みたいなのとか色んな色で、瞳の色も、青、緑、茶、黒、赤、紫で、色々ですね。湖の民は、髪も瞳も緑です」
「湖の民って、何だ？」
「緑って……頭に草でも生えてんのか？」
あちこちから質問が飛んでくる。
問われて初めて、湖の畔に住んでいるから「湖の民」なのか、と納得する。双魚は推測を交えず、知っている範囲で答えた。
「髪と瞳が緑色なだけで、見た目は俺達とそんな変わりませんよ。ラキュス湖で漁をしたり、船に関する仕事をする人、銅の鉱山で働く人が多いですね。髪が緑なのは草じゃなくて、銅のせいだって聞いたことがあります」
体の仕組みが、かなり違うらしい。
湖の民は、陸の民よりも多くの銅を必要とする。銅の摂取量が不足すると、髪の色が薄くなり、体調を崩しやすくなるのだ。
双魚は薬屋で、湖の民用の薬の調合を手伝ったことがある。緑青を混ぜて練る為、間違って陸の民に呑ませると、大変なことになる。
陸の民と湖の民が結婚しても、滅多に子供が生まれない。稀に生まれても、赤子の内に死んでしまう。
「じゃあ、陸の民ってのは、何だ？」
「えっ、何って、俺たちみたいな、髪が緑色じゃない人ですけど……」
思わぬ質問に面食らった。湖の民の居ない土地では、区別する必要がないことに気付く。
当たり前だと思っていたことが、他所の土地では全く通用しない。
新鮮な驚きだった。
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第03章.カルサール湾
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