■薄紅の花 03.カルサール湾-21.生きる力 （2015年08月23日ＵＰ）
翌朝早く、村長は三ツ矢と譲葉が訪ねて来る前に、双魚を家の外に連れ出した。
家の前の地面に小枝で図を描き、力の使い方を説明する。
収斂、移動、固体化、収納。
力の向きを矢印で示し、身振り手振りを交える。双魚が話について来ているか、目を見て確かめながら語る。
双魚は村長の目を見詰め返し、頷きながら、話に聞き入った。
起きて来た村人が、離れた所から様子を覗い、なぁんだ、と言う顔ですぐ各自の用事に戻る。
いつも通り、三ツ矢と譲葉が朝食を食べに来た。
「おはよう。……何してんだ？」
「おはようございます。別系統の術を教えてもらってたんです」
「ふーん。勉強熱心なんだなぁ。朝飯できたら呼ぶから、メシはちゃんと食えよ」
譲葉は眉間に縦皺を寄せ、黙って村長と双魚を見ていたが、祖父に手を引かれ、家に入った。
「……譲葉、どこか具合でも悪いんですか？」
「いや？ 大方、俺に双魚を盗られたとでも思って、拗ねておるんだろう」
「とられるって……」
双魚は苦笑し、地面の図に目を戻した。村長の説明はわかりやすく、水を操る術の要領を応用できる、とコツも教えてくれた。【不可視の盾】だけは異質で、結界の術をちょっと捻ったようなものだと言われたが、これはまだ、よくわからなかった。
毎朝、朝食前に練習することに決め、家に入る。
既に朝粥が湯気を立てていた。麦粥に塩漬け肉と干し野菜が入っている。
しみ渡る滋味にホッと息を吐いた。
朝食後、いつも通り譲葉と二人で薬を作った。すっかり機嫌が直ったのか、双魚にあれこれ話し掛ける。
「これ採る時に魔物来たの？ どんな魔物？」
「うん……何だかもやもやしてて、よくわからなかったよ」
「ふーん。怖かった？」
「うん……俺は、魔物に対抗できる術を知らないから……」
「ふーん。それで村長さんに習ってたの？」
「うんｎ……自分の身を自力で守れるようになりたいからね」
「ふーん。ずっとここに居れば、お祖父ちゃんが守ってくれるのに」
譲葉は、薬壺に封をしながら言った。双魚が黙っていると、手を止めて言葉を重ねる。
「お祖父ちゃんは、村で二番目に強いよ。一番は村長さん。ずっと村長さんちに居て、お外に採りに行く時は、お祖父ちゃんについてってもらえば怖くないよ」
それまで黙って見守っていた三ツ矢が、口を開いた。
「何勝手なこと言ってんだ。双魚は旅の途中なんだ。そんなこと言って引き留めるもんじゃない。双魚には双魚の都合ってもんがある」
「でも、お山は危ないって、お祖父ちゃん、いっつも言ってるのに。お父さんは一人で行ったから、食べられちゃったのに。駄目だもん。一人で行ったら食べられちゃうもん」
途中から声が震え、終には泣き出してしまった。
双魚は腰を浮かせ、声をかけようとしたが、狼狽るばかりで、言葉が見つからない。
三ツ矢は申し訳なさそうに頭を下げ、孫娘を抱き上げた。譲葉は祖父にしがみついて泣きじゃくる。
「すまんな。ちゃんと言って聞かせるから……」
もう一度頭を下げ、孫娘の背を軽く叩いてあやしながら、出て行った。
すっかり懐かれていたらしい。
双魚は小さく溜め息を吐いて、卓上を片付けた。
二人は、昼食にも夕飯にも、姿を見せなかった。
何をどう言って聞かせたのか、翌朝の譲葉は、むっつりとむくれ、一言も喋らない。双魚が何か言おうとするのを、三ツ矢が制した。
気まずい雰囲気の中、朝食を終える。
村長が、お茶を飲みながら、静かに言った。
「譲葉ももう少し大きくなったら、町の医院に勉強に行かせる」
祖父の三ツ矢が、深く頷いた。当の譲葉は、目を丸くして息を呑む。双魚は何も言えず、村長を見た。
「勿論、送り迎えに三ツ矢を付ける。町は魔物以外にも色々、危ないことが多いからな」
村長に恐い顔で言われ、譲葉が顔を引き攣らせる。双魚は何故、わざわざそんなことを言うのか、と落ち着かない思いで見守った。
「双魚は魔物を直接どうにかする術を知らないだけで、生きる力は強いからな。考えてもみろ。ずっと遠くの湖からここまで、一人で旅して来たんだぞ。弱い訳がなかろう」
言われた譲葉は、頬を膨らませ、村長を睨んでいる。村長は、幼子のそんな目を気にする風もなく、立ち上がった。
「まぁ、お前にも、その内わかる。そんな顔をするでない。可愛いのが台無しだ」
むくれる譲葉の頭をポンと叩き、茶器を片付けに台所へ立つ。
その後数日、譲葉はむくれていたが、十日もしない内に機嫌を直した。
以前と同様、がむしゃらに薬を作り、勉強にも励んでいる。双魚はホッとして、熱心に応え、知る限りのことを丁寧に教えた。
双魚自身も、村長から教わった術を着実に身に着けてゆく。
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22.息子の仇
第03章.カルサール湾
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