■薄紅の花 03.カルサール湾-18.冬の支度 （2015年08月23日ＵＰ）
双魚は寝床を出た。
部屋を出てすぐ、音が止んだ訳がわかった。昼ご飯だ。煮物の匂いに腹が鳴り、ふらふらと食卓に足を向ける。
村長、三ツ矢、譲葉が食卓に着いていた。丁度できあがったところらしい。三ツ矢がそれぞれの器に煮物を盛っていた。
「よぉ、いいところに起きてきたな。座れ座れ」
三ツ矢に手招きされ、いつもの席に座る。
食事をしながら、町での話をした。火事の件には触れず、医院のことだけを語る。
「先生が、譲葉の薬、凄く褒めてくれてた。よくできてるって」
「ホント？」
譲葉が瞳を輝かせ、身を乗り出す。
「うん。近くに腕のいい癒し手が増えて、助かるって喜んでた」
「それって、私に町へ降りて来てねってこと？」
不安げに大人達の顔を見回す。三ツ矢が笑い、幼い孫娘の頭を撫でた。
「癒し手が居れば、村の者は町の医院に行かなくていいだろう。その分、町の医者は楽になるし、おチビが作った薬を町の品と換えれば、その分も楽になる。そう言うことだ」
「ホントに？」
「ホントだとも。そんなに心配か？」
譲葉は、んー……と言ったきり、黙った。匙を持つ手も止まる。
村長・葉の輪が苦笑して言った。
「お前が行きたいと言っても、みんなが止める。大事な癒し手だし、色々と心配だからな。町に呼ばれて、ハイそうですか、と差し出すなんぞ有り得ん」
「わかったら、さっさと食え。冷めるぞ」
祖父に言われ、譲葉は明るい顔に戻り、匙を動かした。マズいことを言ってしまったか、と固唾を飲んで見守っていた双魚も、食事を再開した。
冬支度の手伝いを申し出たが、村長に断られた。
「客人にそんなことはさせられん。ここに留まる間、双魚にしかできないことをして欲しい」
そう言われ、それもそうだと納得した。
冬支度が忙しい間、双魚は町の医院で教わったことを譲葉にわかりやすいよう、まとめ直す。双魚自身も、【思考する梟】の魔道書で改めて学び、村人達が集めてくれた素材で、実際に薬を作った。
大部分のページは、図入りで丁寧に解説しているが、素材の名称しか記されておらず、モノが何なのか不明なページもあった。
不明な素材について、村長や村人に尋ねて回った。
わかった物もあったが、季節的に入手不可能だったり、この地域にはない物や、魔物の体の一部など、入手が困難な物が殆どだった。素材がない物は、諦めざるを得ない。
「まぁ、だから、全て作れとは言わん。有り物でも充分過ぎるくらいだからな」
村長は、物置部屋を埋め尽くす素材の山を前に苦笑した。
初雪の日から、譲葉の勉強を再開した。まだ当面、積もらないが、大人達は益々忙しくしている。
山から見下ろす海も、夏とは様子が変わっていた。
暗いうねりが鈍い光を反し、時折、船に牙を剥く。
山の木々はすっかり葉を落とし、鳥や獣も冬支度をしていた。
ある者は冬毛に衣替えし、ある者は木の実を蓄える。ある者は巣穴に籠り、またある者は、暖かな地域へ去った。
日が短くなった分、夜が長くなり、雑妖や魔獣が勢力を増す。新月には幽界から魔物が渡り、陰鬱な冬を一層暗くした。
人々は食糧を蓄え、魔除けを新しくして、家屋や身体を清め、灯を点して冬の闇から暮らしを守る。
言葉も服装も食べ物も、何もかもが違う。
魔力を持たない人々が住む異国の地でも、双魚の故郷、ラキュス湖南地方と同様に、冬を過ごすことが不思議だった。
晴れた日に、村から海を見下ろす。
どこまでも続く灰色の海が、冬の薄日に弱々しく輝いている。風が凪いでいるのか、波も穏やかだ。
この辺りの人が「岬」と呼んでいる場所は、地図でも町から見下ろす景色でも「半島」と呼んだ方がいい大きさだった。
海沿いに狭い平野があるだけで、大部分が急峻な山だ。村から半島の東側は見えなかった。
雪に閉じ込められ、戸外にも滅多に出なくなった。
朝、屋根の雪を溶かし、近くの川へ流しに行くだけだ。それも、一軒に一人で間に合う。
双魚と譲葉は、ずっと部屋で勉強と製薬に専念した。
早くも、譲葉は傷薬を作っていた。
素材から薬効成分を抽出するだけでなく、霊的な性質も組み換える。高度な技術を必要とする術だ。双魚はこれを十五の秋に教わった。養父母は根気強く、仕組みを説いた。
双魚は自分の失敗や経験を織り交ぜ、養父母から教わった通りに教える。
幼いながらも利発な譲葉は、すぐ理解し、数度の失敗の後、無事に傷薬を作り出した。
霊的な性質を組み換える術の失敗は、火傷や凍傷、裂傷の危険を伴う。時には毒が生じ、術者だけでなく、室内に居る全ての生命が危機に曝される。
幸いにして、双魚も譲葉も、これまで大して酷い目には、遭わずに済んでいた。
ひとつ方法を身に着けると、応用して次々と薬を作り出す。
食事等、最低限の他用以外は、全て勉強と製薬に充てた。双魚が休息を提案しても、譲葉は首を縦に振らない。
「旅人さんは、今しか居ないから、今の内にいっぱい教えてもらうの」
そう言われては、双魚も折れざるを得ない。但し、早寝して、夜はよく休むことだけは、譲らなかった。寝不足で術を行う危険を何度も説明し、納得させた。
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19.霧の魔物
第03章.カルサール湾
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