■薄紅の花 03.カルサール湾-17.石を穿つ （2015年08月23日ＵＰ）
食後、女医に無理しないよう言われたが、何かした方が気も紛れるから、と薬を作った。
簡単な熱冷ましから始める。
乾燥させた地虫を乳鉢ですり潰し、粉にする。粉を水に溶き、不純物を捨てる。最後に、水から熱冷ましの成分だけを分離し、容器に入れた。
術に集中していると、気持ちが落ち着いてきた。
これならよかろうと、続いて、薬草の根で心臓病の薬を作る。
三人は、作業の様子を静かに見守っていた。
採って来た素材を全て加工し終える頃、双魚は元の落ち着きを取り戻した。
悪夢に魘されることもなく、翌朝はすっきりとした目覚めだった。
開けられたばかりの町の門は、朝靄に包まれている。
「却ってご迷惑をお掛けして、すみません」
「いいのよ。お互い様だから、気にしないで。……話せるようなら、辛かった出来事を誰かに話してみると、気持ちの整理がついて、回復が早くなるから、無理のない範囲で試してみて」
見送りに出た女医が、助言を与える。双魚はよくわからないながらも、頷いて礼を述べた。女中と執事に向き直り、それぞれに礼を言う。
「ご飯、美味しかったです。ご馳走様でした。……色々とお世話になりました。有難うございました」
「いいえ、どう致しまして。行く所があるって、どこに行くんですか？」
女中の問いに簡潔に答える。
「今は、山の民の村に。次の夏には、岬の向こう、ずっと東へ」
「左様でございますか。では、またのお越しをお待ちしております」
執事の微笑に見送られ、双魚は【跳躍】した。
山の民の村は、静かだった。
四日前と同様、冬支度の為に山中へ出掛けた後なのだろう。葉を落とした木々が、裸の枝で空を指差していた。
土塀の中に入ると、微かに物音が聞こえた。村長が石を刻む音だ。双魚は小走りで村長の家に入った。
「お、帰ったか。荷を解いて、まずは落ち着け」
作業台に鑿を置き、村長が笑顔で立ち上がる。
たった四日で、何かが変わった訳ではない。だが、双魚は見知った顔に安堵すると同時に、胸が詰まり、涙を堪えられなかった。
「お……おい、どうした？ 町で何があった？」
困惑しながらも、村長は双魚を抱きしめ、幼子にするように背中を叩いてあやす。双魚は説明することも、涙を止めることもできず、ただ、泣いた。
……情緒不安定にも限度があるだろう。何やってんだ、俺？
泣きながら、冷静に自分を観察する自分も居ることが、不思議だった。
やや落ち着きを取り戻すと、今度は恥ずかしくなり、顔を上げられない。
……大の男が、ホント何やってんだろ？ こんな所、譲葉に見られたら……
しゃくりあげながら、袖で目をこすり、顔を上げる。
村長の安堵した顔に、申し訳なくなり、言い訳めいた説明を口にする。手が震え、自分でも情けなくなった。
「か……火事……通りすがりに……家が焼けてて……いっ……井戸水で消したけど……駄目で……」
そこまで聞いて、村長も顔を曇らせた。「そうか」と呟き、双魚の頭を撫でる。村長に子供扱いされても、腹は立たなかった。
「俺も……家が……俺だけ、おつかいで……みんな……みんな……」
それ以上言えず、泣き崩れる。
村長は、幼子のように声を上げて泣く双魚を抱きしめ、泣き止むまで何も言わなかった。涙が涸れたのか、泣き疲れたのか。双魚の涙が止むと、穏やかな声で言い、荷物を預かった。
「今日、三ツ矢と譲葉は、保存食を作っていて、一日中家にいる。今日はもう疲れたろうから、寝てろ」
部屋の隅の壺から水を起ち上げ、双魚の顔を洗う。
双魚は村長に促されるまま、素直に寝具に潜り込む。村長が石盤を穿つ規則正しい音を聞きながら、眠りに就いた。
薄紅色の花吹雪が舞う。
花吹雪の他は何もない。
誰か傍に居る気がする。
それが誰かわからない。
いつもの夢だと気付いたが、傍に居るのが誰なのか、確めることはできなかった。
知らない人だから、見えないし、声も聞こえないのか、と納得したところで、目が覚めた。
石を刻む音が止んでいた。鳥が鋭い声で鳴き交わしている。
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第03章.カルサール湾
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