ときのいわふね 02.廊下（2016年07月17日ＵＰ）
それから半年余り、
新緑だった木々は、もうすっかり赤や黄色に色を変えている。
龍の家族によると、大学に行ったまま、帰って来ないらしい。
以前から研究室に泊り込むことが多かったので、連絡がなくても、龍の家族はあまり気にしていない。
当初は母親が心配して大学に連絡していたが、本人に「恥ずかしいからやめろ！」と凄い剣幕で怒鳴られて以来、何もしないようにしている。
研究室に籠っている間、龍はケータイの電源を切っている。
今ではすっかり慣れてしまい、龍の不在は今回も、早い段階で誰も気にしなくなっていた。
ただ、
夕暮れ時の校舎の中、他学部の教室や、実験室、研究室の灯を頼りに、虱潰しに龍の姿を求めて歩く。
真っ先に、龍が所属するゼミの研究室に行ってみたが、そこに幼馴染の姿はなかった。指導教官やゼミ生も、行方を知らない。
龍の家族にそのことを伝えてみたが、軽く流されてしまった。
……例えば、俺の知らない彼女の家に居る……とか……だったら、まぁ余計なお世話だよな。
大学の校舎は、山腹に建てられていた。
同じフロアでも、下から数えた階数が異なる。
さっきまで三階を歩いていた筈なのに、気が付くと廊下の表示が四階に変わっていた。階段やエレベーターを使った覚えはない。
渡り廊下の真ん中には、「Ａ棟２階／Ｇ棟３階」と言う案内板がある。
山肌に階段状に建てられた校舎は、いつの間にか変わっている階数表示だけでなく、曲がりくねった廊下の左右に、面積の異なる教室や実験室が並んでいる。実験用の温室への一方通行の扉や、資料室に突き当る袋小路、大講義室に続く緩やかに傾斜した長い廊下が、
廊下で知り合いと行き会えば、龍の行方を訪ねるが、彼らも首を傾げていた。
……龍ももう大人だし、本人が探すなって言ってんだし。自殺するようなタマでもないし。
大学の構内を何時間も歩きまわり、どこにも見当たらないことが分かると、そのことをもう一度、龍の家族に告げたものかどうか、思案に暮れた。
……でも、もし、何かの事件に巻き込まれてたら……？ 俺が警察に言っていいのか？
今日も古い漆喰の壁が夕日に染まり、
長く伸びた影が廊下を這い、壁に張り付いている。その影の右肩に別の影が触れた。
横を向いたが、まっすぐに続く廊下には誰も居ない。鳥か何かかと、振り返ったが、窓の外にも何もいなかった。
彼方の山に向かう鴉の群が、小さく見えただけだ。
相変わらず、人の気配は感じられない。
影だけが大きくなりながら、その存在を主張している。
手の形だった影は、僅かの間に腕と肩、上半身を形作っていた。
「……りゅ……う？」
呟いた自分の声に驚いた。
何故そう思ったのか、
自分の声を耳にして、初めてそう思ったのかもしれない。
動悸を抑え、もう一度、今度ははっきりと影に呼び掛ける。
「龍！ 龍なのかッ？」
影は、
もう一度、振り返った。やはり
龍の影は、
少し横を向いた鼻の影の上に、四角く薄い影が乗っている。
……これ……眼鏡の影だ。
気付いた瞬間、
息を殺して、そっと壁に近づく。
長く伸びていた影が短くなり、龍の影と同じ縮尺になった。
龍の影は
龍の影は、首を左右に振り、もう一度、先程と同じ動作を繰り返す。
「……どうして欲しいんだ？」
影はもどかしそうに同じ動作を繰り返し、壁を叩くような動きを付け加えた。
「……壁に、閉じ込められてるのか？」
そんな馬鹿なと思いつつ、
龍の影は首を左右に振って、「壁の中ではない」と訴えている。
壁のひんやりした感触と共に、安堵感のようなものが、
〈壁の中じゃない。外に居るんだ〉
「龍ッ？ 外ってお前、どこに居るんだ？ 何カ月も……」
どこから聞こえるのかと、廊下を見回す。
〈山の中だよ。そうか……もう何カ月も経ってることになるのか……〉
何か考え込むような口調が懐かしい。
ほんの数カ月なのに、とても長い間会えなかったような気がする。
「山の中って一体どうなってんだよ？ 心配してたんだぞ。何の連絡もなしに、急に居なくなって……」
〈すまないな……でも、連絡のつけようがなかったんだ……〉
「どう言うことだ？」
〈今日は……う遅…………あまり長く話せ……だ〉
夕闇が次第に濃くなり、影が薄れてゆく。受信状態の悪い携帯電話のような声に、返事を待つ。
〈明日の……またこ……くれないか……？〉
日は完全に山向こうへ沈み、夕日の残滓が辛うじて影を映していた。この棟には、実験室が入っているが、今日は誰も残っておらず、照明は点いていない。
「なんだかよくわからないけど……わかったよ」
〈ありが……また……〉
「うん。じゃあな」
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